美国宇航局在宇宙中发现第1万颗近地小行星

林德利·约翰森(Lindley Johnson)是美国宇航局近地天体观测项目(NEOO)专员，他表示：“找到第1万颗近地天体是一项重要的里程碑，但至少还有10倍于这个数量的近地小天体仍然有待我们发现，只有在那之后我们或许才会有一定的把握说我们已经找到了大部分可能会对地球构成潜在威胁的小天体。”

近地天体(NEOs)是指那些轨道距离最近时会抵达距离地球小于2800万英里(约合4500万公里)范围内的小行星或彗星。这种天体的大小差异可以非常大，直径可以只有几米，而目前已知最大的近地小行星1036 Ganymed 直径可以达到25英里(41公里)。目前所有已知的近地小天体中有98%都是由美国宇航局资助的观测项目发现的。小行星2013 MZ5的直径约1000英尺(300米)。它的轨道已经计算非常精细，可以确定其不会对地球构成威胁。

唐·耶麦斯(Don Yeomans)是美国宇航局喷气推进实验室近地天体办公室主管，他表示：“第一颗近地小天体于1898年被发现。在接下来的100多年中只发现了500多颗。但随着1998年美国宇航局近地天体观测项目的启动，发现的步伐大大加快。随着越来越先进的系统不断加入观测，我们正不断了解更多有关太阳系中近地小天体的信息，并可以追踪它们未来的位置。”

在所有1万颗已经发现的近地小天体中，大约10%的直径超过1公里，这一级别的小天体一旦撞击地球将会造成全球性的灾难。然而美国宇航局的近地天体观测项目已经确认，目前还没有任何一颗这一级别的近地天体对地球构成威胁，并且科学界估计这一级别的近地天体中仅有不到几十个可能尚未被发现。

当然绝大部分近地小天体的直径都要小于这一级别，并且随着直径减小，相对应的小天体数量会大大上升。据估计大约有1.5万颗近地小天体的直径在140米左右的水平之上，而如果将直径门槛降低到约30米，则这一数量值将突破100万颗。如果要在地球上造成重大破坏，则撞击地球的小天体直径一般要在30米以上，并且恰好撞击的位置靠近人口或经济中心地区。在140米级别上，大约已经有30%的数量已经被发现，但在30米级别上，我们发现的数量可能仅仅占到总数的不到1%。

美国宇航局的近地天体观测项目自启动之初便开始对一系列观测项目提供支持，其中包括麻省理工学院进行的林肯实验室巡天项目(LINEAR);喷气推进实验室的NEAT项目，亚利桑那大学的Catalina巡天，以及洛威尔天文台的LONEOS巡天计划等等。所有这些巡天计划获得的数据都会统一上报小行星中心(MPC)，这一中心负责收集汇总来自全世界的有关观测数据并给出国际统一编号，随后专家们还会对新发现天体的轨道进行测算。

小行星中心主管蒂姆·斯潘尔(Tim Spahr)表示：“当我从1992年开始搜寻小行星和彗星时，近地小行星和彗星的发现还是一件很稀罕的事情。而在今天，我们平均每天发现3颗近地小天体，每个月小行星中心都会数以十万计的小行星发现报告，其中很多位于小行星主带。美国宇航局进行的巡天项目，以及其他全球各地的专家和业余爱好者们完成了这些工作，发现和追踪近地小天体，这真是非常棒。”

在短短数年之间，该项目便实现了找出90%的直径在1公里以上近地小天体的预定目标。2005年12月，美国国会要求美国宇航局设法找出90%的直径在140米以上的近地小天体。当该项目标达成时，地球遭受预料之外突然撞击的几率将会降低到该项目执行之前的1%左右。这将降低人类社会生存面临的风险，因为一旦观测确认某颗近地小天体将对地球构成明确威胁，世界各国将会有时间采取行动阻止这种撞击事件的发生。

目前搜寻近地小天体的主要机构是Catalina巡天计划，夏威夷大学的Pan-STARRS巡天，以及LINEAR计划。目前每年发现的近地小天体数量约为1000颗。