传统上，法国的大学和学院教育分三个阶段，每个阶段结束，成绩合格，都能得到国家授予的文凭。

第一阶段为大学第一、第二年。合格的学生获得的文凭（DEUG或DEUST） 相当于在国内获得两年制大学专科毕业证书。第二阶段为大学第三、第四年。第三年学习结束后，学生获LICENCE文凭（中文译为学士），第四年学习结束后，获MAITRISE文凭。第三阶段分两种情况：第一种情况，是获得侧重于职业生涯的高等专业学习文凭（DESS），学制一年。第二种情况，是学习结束后可获学习文凭（DEA），完成博士论文后，即可获得博士文凭（DOCTORAT）。法国高等教育机构除各大学（均为公立）之外，还存在许多高等工程或商业学院，被称为大学校（GRANDES ECOLES）。进入此类院校攻读工程师文凭或高等商校文凭课程，除必须已取得中学毕业证书(BAC)外，还须通过严格的考试和预科学习。

在法国，旨在建立欧洲高等教育一体化的波罗尼亚进程被称作LMD（取法文单词学士、硕士和博士的第一个字母）改革。在这一框架下，大学学制被简化为学士3年、硕士2年、博士3年，而得到学士、硕士和博士学位所需的总年限则变成3年、5年和8年。这一改革已经在大学全面展开。但传统文凭并未被全部废止。