美国的常春藤联盟正是世界级顶尖名校的代名词，是许多学子心存向往的地方。

一般所说的常春藤大学，并不是特指一间大学，而是指包括八所大学的一个大学联盟。它们都位于美国的东部，北至新罕布舍尔州，南到宾夕法尼亚州。 最早的常春藤学校实际上是四所大学结成的校际体育联盟。这四所大学是麻萨诸塞州的哈佛大学、狄克州的耶鲁大学、哥伦比亚大学和新泽西州的普林斯顿大学。

四的罗马数字写为IV，加上词尾Y就成了IVY，正好是常春藤的英文，于是被称为常春藤大学。 由于校际进行体育竞赛，不可避免地会造成各校为争抢体育学生高手，而忽视了学习成绩和其它方面的入学要求，所以常春藤大学之间共同制定了招生原则，即不因体育才能而依家庭经济情况而发放奖学金。后来这四所大学的联盟又扩展到八所，加入了罗得岛的布朗大学、纽约州的康奈尔大学、新罕布舍尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚大学。 这八所大学都是公认的一流大学，它们历史悠久，治学严谨，教学水平高，学生质量好，因此常春藤大学又时常作为顶尖名校的代名词。

其实，在这八所名校之外，美国还有许多世界顶级名校，如麻省理工学院、斯坦福大学、芝加哥大学等。 目前，常春藤联盟由美国东北部八所大学及一所学院，分别为：布朗大学、哥伦比亚大学、康乃尔大学、耶鲁大学、哈佛大学、宾夕法尼亚大学大学、普林斯顿大学、及达特茅斯学院。除康奈尔大学外，其他学校均创设於美国革命之前，而且每所学校的入学标准均非常严格。 很多学校还在特别的领域内拥有很高的学术声誉，例如：哥伦比亚大学的法学院、商学院、医学院和新闻学院；哈佛大学的商学院、法学院、医学院、教育学院和肯尼迪管理学院；宾夕法尼亚大学的沃顿商学院、医学院、护理学院、法学院和教育学院；耶鲁大学的法学院、艺术学院、音乐学院和医学院等等。

由于其悠久的历史和所培养出的精英人材，常春藤盟校是全世界接受捐款最多的大学。8所学校收到的捐款总值都超过10亿美元，其中哈佛大学的捐款总额达到近200亿美元，是全球最富有的大学。 什么样的学生可以上这些学校呢？总体来看，都是学习好、独立精神强、有特长的学生。一般说来，申请美国常春藤大学的学生都有优异的SAT成绩（俗称美国高考，区间在2100-2300）。

同时有许多获得了国家甚至国际级别的优秀学生奖，高中修课强度在学校是前几名者，并有各种专长和领袖才能。 不过，学习成绩并非这些学校录取学生的唯一因素。学生是否具有独立精神及能否适应学校紧张而有压力的一年级新生生活也是他们考量的重要因素。 这些学校都采取一种只择优录取，不问家庭收入的原则，招生办公室可以全权根据考生本人的情况录取，而完全不必考虑这个学生家庭支付学费的能力。

学校财力雄厚，自会填补不足的部份，许多贫穷人家的优秀子弟因而受益。 正是这样严格的录取原则和完善的资助政策，保证了这些名校几百年长盛不衰。不过，每年这八所常春藤盟校招收的中国籍的学生总共不超过八十人，其中还包括在美国和新加坡等地高中读书的学生。